Braai: a cultura do churrasco que une a África do Sul

Na África do Sul, a palavra braai (do africâner "braaivleis", literalmente "carne grelhada") descreve tanto o ato de assar carne em fogo aberto quanto o evento social ao redor dele - um costume tão enraizado na cultura do país que, desde 2005, o dia 24 de setembro (coincidindo com o feriado nacional do Dia do Patrimônio) é celebrado informalmente como "National Braai Day", uma iniciativa que buscou transformar o churrasco num símbolo de unidade num país historicamente dividido por décadas de apartheid.

Uma tradição mais antiga que a colonização europeia

Embora o termo braai tenha raízes na língua africâner, dos colonos holandeses, a prática de assar carne em fogo aberto em encontros comunitários é muito mais antiga na região, presente havia séculos entre diferentes povos africanos que já habitavam o território antes da chegada europeia - o braai contemporâneo é, nesse sentido, o resultado de camadas culturais diferentes se fundindo ao longo do tempo, não uma tradição de origem única.

Mais do que churrasco: um evento social central

Diferente de um churrasco ocasional em outros países, o braai ocupa um lugar quase institucional na vida social sul-africana: acontece em aniversários, feriados, depois de jogos de rúgbi ou críquete, ou simplesmente num fim de semana comum entre amigos e família - a ideia central não é só a comida em si, mas o tempo passado ao redor do fogo, muitas vezes por horas, enquanto a carne assa lentamente.

O que vai na grelha

Boerewors (uma linguiça tradicional de carne temperada, geralmente enrolada em espiral sobre a grelha) é talvez o item mais associado ao braai, ao lado de cortes variados de carne bovina, frango e, em regiões costeiras, frutos do mar. O braaibroodjie - um sanduíche de pão grelhado com queijo, tomate e cebola, preparado na mesma grelha - é o acompanhamento clássico que fecha o repertório tradicional.

Foto: Andy Li / Wikimedia Commons (CC0)

Shisa nyama: o braai dos townships

Nos townships (bairros historicamente designados para a população negra durante o apartheid, como Soweto), existe uma variação própria e muito popular do braai chamada shisa nyama ("queime a carne", em zulu) - normalmente um espaço comunitário ou comercial onde o cliente escolhe cortes de carne crus num açougue local, que são então grelhados na hora por um churrasqueiro do próprio estabelecimento e servidos com acompanhamentos como pap (uma polenta de milho) e chakalaka (um relish picante de vegetais). O shisa nyama é tão associado à cultura de Soweto quanto o braai tradicional é à cultura sul-africana em geral, e hoje atrai tanto moradores locais quanto turistas em busca de uma experiência culinária mais informal e comunitária.

Um símbolo deliberado de unidade

A campanha que popularizou o National Braai Day teve, desde o início, um objetivo declarado: usar uma tradição culinária compartilhada por sul-africanos de todas as origens étnicas e raciais como ferramenta simbólica de reconciliação nacional, num país que ainda processa as feridas profundas deixadas pelo apartheid - transformando o ato simples de assar carne ao redor do fogo em algo com peso cultural e político reconhecido oficialmente pelo governo.