Em 27 de maio de 2002, um raio atingiu um obelisco de 24 metros numa praça de Roma. A peça não era romana: tinha sido levada da cidade etíope de Axum em 1937, cortada em três partes, como espólio da ocupação italiana. O estrago reacendeu uma briga diplomática de décadas e ajudou a apressar a devolução, concluída em 2005. É a história mais conhecida de Axum, mas é só o capítulo final de um reino que, no século 3, era citado entre as quatro grandes potências do mundo.
Uma potência do Mar Vermelho
O Reino de Axum (ou Aksum) existiu do século 1 até cerca do ano 960, no território que hoje corresponde ao norte da Etiópia e à Eritreia. A capital ficava no planalto, e o grande porto era Adulis, na costa do Mar Vermelho. Por ali passavam marfim, ouro e outros produtos do interior africano, trocados por mercadorias que chegavam do Egito romano, da Arábia e da Índia.
O profeta persa Mani, no fim do século 3, listou Axum como uma das quatro grandes potências de seu tempo, ao lado de Roma, da Pérsia e da China. No auge, depois de anexar o reino de Himiar, no Iêmen, o território axumita chegou a cerca de 2,5 milhões de km².
Dois sinais mostram o peso do reino:
- Moedas próprias. Axum foi uma das primeiras entidades políticas africanas a cunhar moeda, em ouro, prata e bronze, com inscrições em ge'ez e em grego. A cunhagem durou de Endubis, no fim do século 3, até o rei Armah, no século 7.
- Escrita própria. O alfabeto ge'ez, desenvolvido em Axum, ganhou depois sinais de vogais e virou o sistema silábico que ainda hoje é usado para escrever o amárico e o tigrínia.
Um dos primeiros Estados cristãos
Por volta do ano 325, o rei Ezana adotou o cristianismo, e as moedas do reino trocaram os símbolos antigos do crescente e do disco pela cruz. Isso faz de Axum um dos primeiros Estados a adotar oficialmente a fé cristã, poucas décadas depois da Armênia.
A herança está viva. A Igreja Ortodoxa Etíope Tewahedo tem raízes nessa conversão, e o ge'ez segue como língua litúrgica nas missas e nas festas como o Timkat. No século 6, o rei Kaleb levou o poder axumita para o outro lado do Mar Vermelho, invadindo Himiar para pôr fim à perseguição de cristãos ali. O controle sobre o sul da Arábia, porém, não durou: em 575, uma força persa encerrou de vez o domínio axumita no Iêmen.
As estelas: o que se vê hoje
As estelas eram marcadores de túmulos da elite e foram esculpidas em blocos únicos de granito, imitando prédios de vários andares, com janelas e portas falsas em relevo. Estão concentradas no Campo das Estelas do Norte, o principal sítio arqueológico da cidade.
| Estela | Altura | Situação |
|---|---|---|
| Grande Estela | cerca de 33 m | caída e quebrada no chão, provavelmente desde pouco depois de erguida |
| Obelisco de Axum (Estela de Roma) | 24 m, 160 toneladas | de pé desde 2008, depois da volta de Roma |
| Estela do Rei Ezana | cerca de 21 m | de pé; considerada a última erguida, no século 4 |
A Grande Estela seria a maior peça de pedra que se tentou erguer na Antiguidade. As explicações para sua queda incluem falha estrutural logo depois da instalação, terremotos e as incursões do imã Ahmad Ibrahim no século 16.
Sob o campo há túmulos subterrâneos de pedra ligados a essas estelas. O conjunto de ruínas de Axum, com estelas, túmulos e restos de palácios, entrou na lista de Patrimônio Mundial da UNESCO em 1980.
Roma, 1937 – Axum, 2008
A trajetória do Obelisco de Axum é um caso raro de devolução de patrimônio entre Europa e África:
- 1937: depois da ocupação da Etiópia pela Itália fascista, a estela, então caída em pedaços, foi cortada em três partes, levada de caminhão até o porto de Massawa e embarcada para Nápoles, onde chegou em 27 de março. Em 28 de outubro de 1937 foi inaugurada na Piazza di Porta Capena, em Roma.
- 1947: num acordo assinado no âmbito da ONU, a Itália se comprometeu a devolver a peça. A promessa ficou parada por quase 60 anos.
- 2002: o raio danificou a estela em Roma.
- 2005: as três partes voltaram em voos de um cargueiro Antonov An-124, nos dias 19, 22 e 25 de abril. A operação custou à Itália US$ 7,7 milhões.
- 2008: a estela foi remontada com barras de fibra de aramida no lugar do aço e reinaugurada em Axum em 4 de setembro.
A história ajuda a entender o tema mais amplo do fim do colonialismo no continente, tratado no post sobre as independências africanas. A Etiópia é um caso à parte: resistiu à colonização no século 19 e sofreu só a ocupação italiana entre 1936 e 1941.
Santa Maria de Sião e a Arca da Aliança
A Igreja Ortodoxa Etíope afirma que a Arca da Aliança está guardada numa capela anexa à igreja de Santa Maria de Sião, em Axum. Segundo a tradição narrada no Kebra Nagast, texto etíope do século 14, a Arca teria sido levada de Jerusalém por Menelik I, filho do rei Salomão com a Rainha de Sabá.
Não há como verificar a afirmação: só um monge guardião pode entrar na capela, e ninguém de fora jamais viu o objeto. Para os fiéis, porém, a crença tem efeito prático. Cada igreja ortodoxa etíope guarda um tabot, uma réplica das tábuas da Lei, que sai em procissão nas grandes festas. A igreja antiga de Santa Maria de Sião não admite a entrada de mulheres, regra que vale também para visitantes. A capela atual da Arca foi construída com recursos da imperatriz Menen, no século 20.
Dá para visitar Axum agora?
Em outubro de 2026, não é recomendável. Axum fica na região de Tigré, e o governo britânico, em aviso atualizado em 16 de outubro de 2026, desaconselha qualquer viagem à região por causa de combates em andamento; os voos civis de e para Tigré foram suspensos em 22 de setembro de 2026. O mesmo aviso desaconselha viagens à região vizinha de Amhara, onde ficam Lalibela e Gondar.
Quando a situação permitir, o acesso tradicional é por voo doméstico a partir de Adis Abeba. Antes de qualquer plano, consulte os alertas do Itamaraty e do governo britânico, e leia o guia de segurança na África. Enquanto isso, a capital oferece um bom contato com essa história no Museu Nacional da Etiópia e na cultura do café, contada no post sobre a cerimônia do bunna.
Para comparar com outra grande civilização africana de pedra, veja o Grande Zimbábue.
