Em julho de 1324, uma caravana vinda do Sahel chegou ao Cairo a caminho de Meca. À frente estava Musa I, o mansa (rei) do Mali. Anos depois, o cronista Al-Umari, que escreveu a partir de relatos colhidos no Cairo, registrou que o soberano distribuiu tanto ouro que o metal perdeu valor no mercado local. Antes, um mithqal de ouro valia 25 dirhams de prata; depois, caiu para menos de 22 e não voltou a subir por pelo menos doze anos.
Esse relato é a base da fama moderna de Mansa Musa como "o homem mais rico da história", frase repetida em reportagens da BBC, da revista The Week e de outros veículos desde a década de 2010. A Britannica diz que ele é "amplamente considerado" a pessoa mais rica de todos os tempos. Os historiadores são mais cautelosos, e entender por quê é o melhor jeito de conhecer quem ele foi.
O império que ele herdou
O Império do Mali nasceu no século 13 com Sundiata Keita, cuja história chegou até nós pela voz dos griots. No início do século 14 o império se estendia do litoral atlântico, no atual Senegal e na Gâmbia, até a curva do rio Níger, controlando as minas de ouro de Bambuk e Buré e as rotas que levavam esse ouro pelo Saara até o Mediterrâneo.
Musa chegou ao trono por volta de 1312 e governou até cerca de 1337. As datas não são exatas: as fontes árabes permitem outras leituras, com a morte entre 1332 e 1337. Era muçulmano devoto, e seu reinado coincide com a expansão do islã nas cidades comerciais do Níger.
A peregrinação de 1324
As fontes árabes posteriores falam em mais de 12 mil escravizados levando ouro e em cerca de 80 camelos carregados de ouro em pó. Historiadores tratam esses números como retórica, não como estatística. O que é bem documentado é o impacto da passagem pelo Cairo, onde Musa ficou de julho a 18 de outubro de 1324 antes de seguir com a caravana oficial para Meca.
O detalhe menos lembrado é o fim da viagem. Na volta, o dinheiro acabou. Segundo Ibn Khaldun, Musa precisou vender propriedades e tomar emprestados 50 mil dinares de comerciantes egípcios, a juros altos, e chegou a vender a eles o palácio que havia recebido do sultão. O historiador Warren Schultz argumenta ainda que a queda do preço do ouro descrita por Al-Umari estava dentro das oscilações normais do Egito mameluco.
Por que não dá para converter a fortuna em dólares
Cifras como "400 bilhões de dólares" circulam na internet, mas não têm base. Não existem registros contábeis do Mali medieval, as quantidades de ouro citadas vêm de uma única cadeia de relatos e a riqueza de um rei que controlava minas, impostos e rotas de comércio não se compara à fortuna pessoal de um bilionário atual. Pesquisadores como Collet afirmam que essa riqueza simplesmente não pode ser calculada com precisão.
O que se pode dizer com segurança é que o Mali era uma das principais fontes do ouro que circulava no Mediterrâneo e na Europa medieval, e que essa fama chegou longe. O Atlas Catalão de 1375, atribuído à oficina de Abraham Cresques e hoje na Biblioteca Nacional da França, mostra Musa sentado num trono, de coroa, segurando uma pepita de ouro. Um mapa de Angelino Dulcert, de 1339, já o incluía.
Timbuktu e a mesquita de Djinguereber
Na volta de Meca, Musa trouxe o poeta andaluz Abu Ishaq al-Sahili, e por volta de 1327 encomendou a mesquita de Djinguereber, em Timbuktu, construída em barro e madeira. A tradição atribui o projeto a al-Sahili, mas o historiador John Hunwick só encontrou evidência firme de seu trabalho numa sala de audiências real, e a arquiteta Labelle Prussin considera mito a ideia de que ele fundou a arquitetura das mesquitas da região.
Nos séculos seguintes, Timbuktu se tornou centro de estudos islâmicos, com bibliotecas familiares que reuniram milhares de manuscritos de direito, astronomia, medicina e teologia. A UNESCO inscreveu as três grandes mesquitas e 16 mausoléus da cidade como Patrimônio Mundial em 1988.
Foto: Elias Altmimi / Wikimedia Commons (Public domain)
Os manuscritos salvos
Em 2012, grupos armados ocuparam Timbuktu e destruíram mausoléus de santos locais a picareta, atos descritos como crimes de guerra. Em janeiro de 2013, queimaram manuscritos no Instituto Ahmed Baba. A maior parte do acervo, porém, já tinha sido retirada: cerca de 28 mil dos 30 mil manuscritos do instituto foram escondidos, e o bibliotecário Abdel Kader Haidara organizou a retirada de cerca de 350 mil manuscritos de bibliotecas privadas para Bamako, em baús de metal. Em 2022, cerca de 300 mil ainda estavam na capital.
Os mausoléus foram reconstruídos com apoio da UNESCO, e em 2016 o Tribunal Penal Internacional condenou o jihadista Ahmad al-Faqi al-Mahdi a nove anos de prisão pela destruição, o primeiro caso do tribunal centrado em ataques ao patrimônio cultural.
Dá para visitar hoje?
Não com segurança. Timbuktu está na Lista do Patrimônio Mundial em Perigo desde 2012 e, segundo o histórico reunido na Wikipedia, vive sob bloqueio do grupo JNIM desde agosto de 2023, com ataque a uma base militar e bombardeio do aeroporto em junho de 2025. O governo britânico desaconselha qualquer viagem a todo o Mali, incluindo Bamako, em aviso atualizado em julho de 2026. Em abril de 2026, o Itamaraty condenou ataques simultâneos em seis cidades do país, entre elas a capital.
Quem quer ver a herança do Império do Mali sem entrar no país tem alternativas: os acervos de manuscritos digitalizados disponíveis online, o Atlas Catalão na Biblioteca Nacional da França e, no Senegal e na Gâmbia, a música dos griots que ainda canta Sundiata. Leia também sobre o povo dogon e as máscaras de Bandiagara, outra região do Mali hoje fora do alcance do turismo, e sobre o Reino de Axum, outro império africano que negociava com o mundo mediterrâneo.
